Pagrindinis ŠVOK principas pagrįstas termodinaminiais ciklais, naudojant energijos perdavimą patalpų temperatūrai, drėgmei ir oro kokybei reguliuoti.
Jo veikimas visų pirma priklauso nuo pagrindinio šilumos perdavimo nuo aukštos iki žemos temperatūros dėsnio, naudojant šaltnešio (skysčio į dujas) fazės pasikeitimą esant skirtingam slėgiui šilumai sugerti arba išleisti. Pavyzdžiui, dažniausiai naudojamas garų suspaudimo šaldymo ciklas, kurį sudaro keturi pagrindiniai komponentai, kurie kartu perduoda šilumą:
Kompresorius: kaip sistemos „širdis“, jis suspaudžia žemos-temperatūros, žemo slėgio-šaldymo dujas į aukštos-temperatūros, aukšto-slėgio dujas, padidindamas jų energijos lygį.
Išsiplėtimo vožtuvas: aukšto{0} slėgio skystas šaltnešis drosuojamas, todėl greitai krenta slėgis ir temperatūra, virsta žemos-temperatūros, žemo{2}}slėgio drėgnais garais, ruošiantis kitam šilumos sugerties etapui.
Garintuvas: žemos{0}}temperatūros, žemo slėgio{1}}šaldymo agentas sugeria šilumą iš garintuve esančio patalpų oro, išgaruoja į dujas, taip vėsindamas ir sausindamas orą, taip užtikrindamas „garavimo šilumos absorbciją“.
Kondensatorius: čia aukštos{0}}temperatūros, aukšto{1}}slėgio šaltnešio dujos išskiria šilumą į išorę (dažniausiai lauko orą), vėsina ir suskystėja į aukšto-slėgio skystį, todėl susidaro „kondensatas ir išsiskiria šiluma“.